Dagli albori di Windows all’IA: i 12 momenti che hanno plasmato la storia di Microsoft

Un viaggio lungo cinquant’anni tra successi epocali, scommesse audaci e qualche memorabile flop che hanno reso l’azienda di Bill Gates e Paul Allen un colosso inarrestabile.

Quando si pensa a Microsoft, l’immagine che emerge immediatamente è quella del PC desktop dominato dal sistema operativo Windows. Oppure si pensa all’iconico logo e, naturalmente, al co-fondatore multimiliardario Bill Gates e al suo meno celebrato, ma fondamentale, socio Paul Allen. Fondata nel 1975, Microsoft non è stata solo sinonimo di software per computer; ha plasmato il panorama tecnologico moderno attraverso innovazioni rivoluzionarie, acquisizioni strategiche e, ammettiamolo, anche qualche clamoroso passo falso.

Non tutti i prodotti lanciati sono stati un successo immediato, ma ogni momento cruciale, sia esso un trionfo commerciale o una battuta d’arresto, ha segnato la traiettoria che ha portato Microsoft a diventare il gigante globale che è oggi. Dallo sviluppo del primo software per l’Altair 8800 fino alla sua attuale leadership nell’Intelligenza Artificiale, ripercorriamo i dodici momenti più importanti che hanno definito la storia del marchio.

1. Il debutto del 1975 e le fondamenta software

Microsoft (inizialmente “Micro-Soft”) nasce ufficialmente nel 1975 per mano di Bill Gates e Paul Allen. Il primo grande successo del marchio non fu un sistema operativo, ma un interprete del linguaggio di programmazione BASIC per l’Altair 8800, uno dei primi microcomputer commerciali.

Questa mossa non solo dimostrò la lungimiranza dei fondatori, ma stabilì Microsoft come un pioniere nel software per i personal computer, ponendo le basi per il suo futuro dominio.

2. Windows 95: la rivoluzione del PC per le masse (1995)

Sebbene la prima versione di Windows risalga al 1985 (un shell grafico per MS-DOS), fu solo un decennio dopo che Microsoft colpì nel segno. Windows 95 è stato il vero punto di svolta, un prodotto che ha reso il personal computer accessibile a tutti, non solo agli specialisti.

Con l’introduzione della celebre barra delle applicazioni e del pulsante Start, Windows 95 ha rivoluzionato l’interfaccia utente (UI), trasformando comandi da riga di codice in semplici click. Questo sistema operativo non solo ha migliorato le prestazioni, ma ha anche aperto la strada all’era di Internet, sebbene i primi anni ci vedessero affidarci a motori di ricerca come Ask Jeeves prima dell’arrivo di Google. Windows 95 ha cementato il dominio di Microsoft nel mercato dei sistemi operativi desktop, una posizione che mantiene tuttora nonostante la concorrenza di macOS, Linux e Chrome OS.

3. Il lancio di Xbox: l’assalto al mercato console (2001)

Nel 2001, Microsoft ha fatto una mossa audace: entrare nel feroce mercato delle console di gioco dominato da Nintendo e Sony PlayStation. Il lancio della prima Xbox fu un momento epocale. Portò l’hardware PC nel salotto, introducendo caratteristiche rivoluzionarie per l’epoca come un disco rigido interno per il salvataggio dei progressi e, successivamente, il supporto nativo per la riproduzione di DVD tramite un adattatore (una caratteristica di lusso per molti all’epoca).

Ma la vera innovazione fu Xbox Live, che ha ridefinito il multiplayer online su console, anticipando di anni i servizi analoghi della concorrenza. L’eredità di quel lancio continua oggi con l’eccellente serie Xbox Series X|S.

4. Il flop istruttivo: lo zune (2006)

Il lettore musicale portatile Zune è spesso ricordato come uno dei più grandi fallimenti di Microsoft. Lanciato nel 2006 per combattere l’iconico iPod di Apple, lo Zune non riuscì mai a conquistare quote di mercato significative, attestandosi costantemente intorno al 2%. Nonostante fosse tecnologicamente avanzato (fu lanciato immediatamente con uno schermo a colori e versioni successive come Zune HD introdussero il touchscreen), mancò l’appeal del marchio Apple e la diffusione di massa.

Tuttavia, il Zune non fu inutile: le lezioni apprese in termini di design hardware, ecosistema e servizi digitali furono fondamentali per lo sviluppo dei successivi Windows Phone e della linea Surface. Fu un fallimento costoso, ma un punto di svolta critico nella strategia hardware dell’azienda.

5. Azure: la scommessa sul cloud che ha salvato Microsoft (2008)

Forse il momento più importante nell’era moderna di Microsoft è stato il lancio dei servizi cloud Azure nel 2008. Inizialmente concepito come una versione online di Windows per gli sviluppatori, Azure si è evoluto rapidamente in una piattaforma cloud multi-dimensionale che offre tutto: infrastruttura di rete, storage, calcolo virtuale e servizi di intelligenza artificiale.

Oggi, Azure è il motore di crescita più potente di Microsoft, l’elemento che ha garantito la sua rilevanza nel XXI secolo. Detiene una quota di mercato significativa nell’infrastruttura cloud globale (secondo solo ad Amazon Web Services), fornendo servizi essenziali a migliaia di aziende, molte delle quali non sanno nemmeno di utilizzare l’infrastruttura di Microsoft.

6. Bing: il motore di ricerca che non molla mai (2009)

Microsoft ha tentato più volte di competere nel campo della ricerca online (prima con MSN Search nel 1998 e Windows Live Search nel 2006), ma è stato solo con il debutto di Bing nel 2009 che ha trovato la sua tenacia. Sebbene viva all’ombra del dominio schiacciante di Google, Bing è il secondo motore di ricerca più popolare al mondo e riceve oltre un miliardo di visite al mese.

Recentemente, Bing ha vissuto una vera e propria rinascita grazie all’integrazione di tecnologie avanzate di intelligenza artificiale generativa (come Copilot e la ricerca visiva), dimostrando che Microsoft non solo è in grado di persistere in un mercato difficile, ma può anche innovarlo in modi che la concorrenza fatica a eguagliare.

7. L’esperienza sfortunata del Windows Phone (2010)

Spinto dalle ceneri del fallimento Zune, il Windows Phone, lanciato nel 2010, rappresentò il tentativo di Microsoft di recuperare il terreno perso nel settore mobile contro iOS e Android, ormai saldamente radicati. Nonostante un’interfaccia utente pulita (la Metro UI a piastrelle) e hardware di qualità (soprattutto dopo l’acquisizione di Nokia), il sistema operativo non riuscì mai a decollare.

La mancanza di un vasto App Store e il ritardo accumulato nel mercato portarono all’interruzione definitiva del supporto nel 2017. Tuttavia, il Windows Phone ci ha lasciato in eredità l’assistente vocale Cortana, il cui sviluppo ha contribuito alla successiva evoluzione degli strumenti AI di Microsoft.

8. L’acquisizione strategica di Skype (2011)

L’acquisto di Skype per 8,5 miliardi di dollari nel 2011 fu un punto cruciale nella strategia di comunicazione di Microsoft. Skype, fondata nel 2003, era la piattaforma Voice over Internet Protocol (VoIP) dominante, offrendo videochiamate globali molto prima che FaceTime (2010) o altri servizi diventassero popolari.

Sebbene oggi Skype non sia più l’applicazione di chat più popolare (sostituita da WhatsApp e Teams, ironicamente), l’acquisizione ha fornito a Microsoft una base tecnologica e una vastissima utenza (oltre 160 milioni di utenti attivi)per sviluppare i suoi successivi strumenti di comunicazione unificata, in particolare Microsoft Teams.

9. Il debutto del tablet Surface (2012)

Nel 2012, Microsoft sfidò direttamente Apple e il mercato Android con il lancio del suo primo tablet ibrido Surface. Con un kickstand integrato e la rivoluzionaria Type Cover (la tastiera magnetica), Microsoft ha di fatto creato la categoria dei dispositivi 2-in-1, dimostrando che un tablet poteva essere utilizzato anche per la produttività tipica di un PC.

Nonostante non abbia conquistato la leadership di mercato (dominata ancora da Apple e Samsung), la linea Surface ha avuto un impatto duraturo, diventando un riferimento per studenti e professionisti che cercano un dispositivo potente e versatile.

10. La riorganizzazione della posta elettronica con Outlook (2013)

La storia della posta elettronica di Microsoft è complessa, partendo dall’acquisizione di Hotmail nel 1997. Il momento cruciale arrivò nel 2013, quando l’azienda operò un rebranding massiccio, migrando Hotmail e i suoi derivati sotto il nome di Outlook.com.

Questo consolidamento non riguardò solo l’email, ma integrò il servizio con il client Outlook (già esistente come sistema di gestione delle informazioni personali), creando un ecosistema unificato di calendari, contatti e casella di posta. Outlook è oggi il terzo client di posta elettronica più popolare al mondo, segno che la riorganizzazione è stata un successo strategico duraturo.

11. L’acquisizione di minecraft: l’ingresso nel gaming cross-platform (2014)

L’acquisto dello sviluppatore Mojang e del gioco Minecraft per 2,5 miliardi di dollari nel 2014 fu una mossa geniale. Microsoft non ottenne solo un gioco; ottenne uno dei franchise più venduti di tutti i tempi, un fenomeno culturale con una base di utenti vastissima e fedele.

L’acquisizione ha permesso a Microsoft di estendere la sua influenza ben oltre la console Xbox, promuovendo la Bedrock Edition del gioco su praticamente ogni piattaforma (mobile, console e PC), e consolidando la sua visione di gaming cross-platform in un’epoca dominata da Steam e altre piattaforme concorrenti.

12. Teams: il dominio della comunicazione aziendale (2017)

Lanciato nel 2017 in competizione diretta con Slack, Microsoft Teams è diventato rapidamente il gigante incontrastato della comunicazione professionale. Il suo successo non deriva solo dalle sue solide funzionalità di chat e videocall, ma dalla sua profonda integrazione nell’ecosistema Microsoft 365 (ex Office 365).

Per le aziende che già utilizzano Word, Excel e Outlook, l’adozione di Teams è stata naturale e quasi obbligatoria. Con oltre 320 milioni di utenti attivi giornalieri stimati, Teams è la dimostrazione che l’integrazione del software aziendale è la chiave per la vittoria nella moderna guerra della produttività.

Microsoft continua a evolversi rapidamente, puntando sull’Intelligenza Artificiale come prossima grande frontiera. Guardando indietro, è evidente che i momenti più importanti della sua storia non sono stati solo i lanci di successo, ma la capacità di imparare dai propri errori e di scommettere sul futuro (come nel caso di Azure), garantendo che l’azienda rimanga al centro della nostra vita digitale.