Recensione Doom: The Dark Ages – L’ultra-violenza medievale ha un nuovo Signore Infernale

Il Doom Slayer torna in un prequel dall’ambientazione heroic fantasy che fonde acciaio, sangue e magia demoniaca. Id Software osa l’impensabile, e il risultato è brutalmente esaltante.

Udite udite, brava gente, il Doomguy è tornato! Equipaggiato con uno scudo forgiato nel fuoco infernale (o forse nel ferro di Oblivion, come suggerirebbe un cross-over da sogno), lo Slayer fa il suo ritorno dopo cinque anni di assenza, pronto a piantare i suoi stivali insanguinati ovunque, specialmente sulle facce di angeli e demoni! Dopo un primo, esaltante incontro lo scorso marzo, ci siamo immersi per giorni e notti nella nuova creatura di id Software. Con la sua inedita veste Heroic Fantasy, che profuma di cuoio, acciaio e scaglie di drago, questo Doom: The Dark Ages si avvicina più a un brutale Game of Thrones che alle avventure di Xena? Scopritelo nel nostro verdetto.

Condizioni della Prova

Abbiamo completato Doom: The Dark Ages su Xbox Series X in circa venti ore a difficoltà “Normale”, esplorando la maggior parte dei livelli oltre il 90%. Abbiamo anche iniziato una nuova partita a difficoltà “Incubo” per saggiare il gameplay alle prese con una sfida superiore.

Il codice del gioco è stato fornito da Bethesda.

Il Cavaliere Oscuro incontra l’Inferno

Le armate dell’Inferno, guidate dal temibile Principe Ahzrak, sono alla ricerca del Cuore d’Argento, un talismano di potere inimmaginabile. Nel frattempo, i Maykr e il loro comandante osservano con sospetto le mire di grandezza di questo avversario infernale. Le potenze celesti scatenano quindi la loro arma definitiva, un guerriero vendicativo noto come lo Slayer, per estinguere la fiamma bellicosa di Ahzrak. Tuttavia, sottoposto al volere dei Maykr tramite un sistema di controllo, il Doomguy si ritrova a combattere non solo contro i suoi “padroni” divini, ma anche contro le orde demoniache, in una sete di sangue che né Inferno né Paradiso possono placare. In mezzo a questi due fuochi, Re Novik raduna i resti dei guerrieri umani per respingere gli assalti infernali, determinato a proteggere il Cuore d’Argento a ogni costo.

Sì, c’è una storia in DOOM: The Dark Ages. E non c’è da stupirsi, dato che è dal terzo capitolo che la saga ha osato avventurarsi più seriamente nei meandri narrativi di questo universo. Come in Eternal, le cutscene sono relativamente numerose, ma qui puntano decisamente sull’epica. È semplice: ogni secondo in cui lo Slayer appare sullo schermo è studiato per esaltare il guerriero e mandare i fan in visibilio. D’altronde, cosa c’è di più normale in uno scenario che racconta una guerra di ego tra l’ammazzademoni e il principe dell’Inferno? La campagna offre la sua dose di cattivi veramente malvagi, buoni totalmente buoni e “buoni che alla fine si rivelano cattivi”. Da questo punto di vista, ci troviamo a metà strada tra il blockbuster americano e un ottimo film di serie B.

Questo Doom con atmosfere da Dungeons & Dragons ci trascina in un ritmo infernale dove tutto si concatena e si scatena… forse anche troppo! A volte si ha l’impressione che manchino alcune spiegazioni tra un capitolo e l’altro, costringendo a consultare il codex nelle opzioni per ricollegare gli eventi. È un problema grave? Ovviamente no, perché come tutti sanno, l’elemento più importante in un Doom non è il carisma del cattivo, ma l’azione e il gameplay. E di azione, il nuovo titolo di id Software ne ha da vendere!

La parata infernale di id Software: lo scudo che cambia tutto

The Dark Ages avrebbe potuto essere una semplice copia di Doom Eternal con una skin medievale. Dopotutto, il suo status di prequel si sarebbe ben sposato con un ritorno alle origitudini, più vicino allo spirito diretto e alle meccaniche meno complesse dell’episodio del 2016. Certo, le fondamenta sono ben presenti: armi a bizzeffe, orde di mostri, potenziamenti da sbloccare, Esecuzioni Epiche (Glory Kills) e segreti da scovare. Ma questo nuovo capitolo si costruisce un’identità di gameplay tutta sua. Come sempre, la miglior difesa è l’attacco, poiché massacrare i nemici garantisce salute quando le cose si mettono male. Rispetto a Eternal, le fasi platform sono molto meno preponderanti e non è più possibile scattare liberamente (dasher) quando si vuole. La carica è ora un attacco da attivare dopo aver mirato un avversario. Dimenticate il doppio scatto aereo e le schivate fulminee: dovrete muovervi tra i colpi alla vecchia maniera!

Il che ci porta alla principale novità di gameplay di questo episodio: lo Slayer è dotato di uno Scudo-Motosega-Boomerang che, come suggerisce il soprannome che gli abbiamo affibbiato, protegge dagli attacchi, affetta i nemici e può essere lanciato tra le linee avversarie prima di tornare indietro, tinto di rosso. Durante gli scontri, usarlo con il giusto tempismo (parry) provoca lo stordimento dell’avversario in corpo a corpo, oppure attiva un potere speciale – paragonabile a una magia elementale – quando si para un proiettile. Verso la fine del gioco, le schermaglie si trasformano in un allegro e sanguinoso caos, dove lo Slayer scatena fulmini sui suoi inseguitori quando le munizioni giuste per il tipo di nemico giusto scarseggiano. Inoltre, lo scudo permette di rimuovere le armature dai mostri, immobilizzare temporaneamente gli avversari, attivare meccanismi e persino fungere da rampino. Terribilmente divertente da usare, ci si chiede come abbiamo fatto a giocare a Doom senza! Piccola ombra sul quadro: ci è capitato spesso di caricare un demone quando volevamo solo parare e poi sparare. A difficoltà elevate, questo può causare qualche problema.

Lo scudo cambia radicalmente diversi aspetti del gameplay di Doom. La gestione dei tempi (timing) è più importante che mai, e bisogna costantemente tenere d’occhio gli avversari che possono attaccare per eseguire una parata e beneficiare di un bonus a volte vitale. La sfida sta nel fatto che le creature demoniache sono ovunque, di ogni tipo, con pattern d’attacco diversi e capaci di scatenare così tanti proiettili da far sembrare il gioco un Bullet Hell Shooter. Non siamo ai livelli di Nier: Automata o Returnal, ma quasi! L’altro punto è che molte combo si eseguono con l’aiuto di questo accessorio, che però può diventare inutilizzabile (per un breve periodo) se incassa troppi colpi. Inutile dire che non bisogna quindi brandirlo alla minima occasione se si vuole sviluppare una strategia efficace.

Il rovescio della medaglia è che queste gigantesche battaglie contro decine di demoni che vomitano proiettili possono rapidamente trasformare gli scontri su larga scala in un caos difficilmente leggibile. Fortunatamente, le mappe più aperte e l’elevata velocità di spostamento (con lo sprint attivato) consentono ritirate strategiche. I guerrieri coraggiosi che vorranno trionfare a difficoltà Incubo si lamenteranno sicuramente dei preziosi istanti persi durante il cambio della versione secondaria di un’arma. Le armi, in numero di sei principali, si scelgono tramite una ruota delle armi, ma questa volta propongono versioni modificate da alternare, portando il totale a undici. Sebbene alcune siano varianti vicine (Fucile a Pompa/Super Shotgun, Acceleratore/Ciclatore, Conquassatore/Revenchard), ci sono anche trasformazioni che apportano differenze notevoli (Lanciagranate/Lanciarazzi, Sminuzzatore/Imbalsamatore).

Azione brutale per eroi senza età

Privato di modalità multiplayer, Doom The Dark Ages è un viaggio 100% single-player. Gli sviluppatori di id Software hanno quindi concentrato tutti i loro sforzi su una campagna più lunga di quella di qualsiasi altro capitolo precedente. Abbiamo completato i 22 livelli del gioco – esplorando a fondo – in circa venti ore! Una durata colossale per un Doom.

Il gioco è generoso in quasi tutto ciò che propone. I livelli? Vedrete foreste infestate e regni soleggiati, passando per lande infernali e abissali. I tipi di nemici? Se ne contano una quindicina con comportamenti molto diversi. Le regole delle arene? Molteplici, con capitani da distruggere per ottenere potenziamenti o mostri comuni da eliminare prima di assaltare un boss. Le zone di gioco? Sono spesso enormi e più aperte di prima, lasciando al giocatore la scelta della missione da affrontare per prima. Le sfide? Anche qui, all’interno delle missioni principali, ci sono obiettivi secondari, come trovare un certo numero di segreti o parare un certo numero di attacchi di una creatura specifica. Completarli dà accesso a oro, che funge da valuta per potenziare scudo, armi, poteri magici e armi da mischia. Sì, il loop di gameplay è solido almeno quanto la cintura del Doomguy, e se giocate a difficoltà elevate, saprà lasciarvi il segno.

Quante volte, nei precedenti Doom, siamo stati confinati tra le quattro mura di un complesso scientifico? The Dark Ages apre il suo cuore, e il suo mondo allo stesso tempo. Per quanto riguarda le aree aperte, id Software ha fatto un ottimo lavoro, riuscendo a costruire livelli interessanti da esplorare e divertenti da percorrere, né troppo grandi né troppo piccoli. Non c’è un metro quadro di riempitivo; ogni elemento ha la sua importanza. Meglio ancora: la soluzione a un eventuale enigma ambientale è sempre a pochi metri dallo Slayer. Quindi sì, ritroviamo elementi simili da un capitolo all’altro, e avremmo voluto che l’ordine degli obiettivi avesse un impatto sulla progressione. Certo, il quest design non è dei più originali (distruggi torrette, uccidi boss, trova oggetti o chiavi…), ma è ciò che i giocatori amano della serie: tutto si risolve in bagni di sangue ed eviscerazioni, tranne nei rari momenti in cui bisogna far funzionare la materia grigia. Id Software ha comunque fatto un lavoro incredibile per immaginare terreni molto più grandi senza che l’intensità ne risentisse.

Cuore di drago, anima d’acciaio

Questa voglia di ritrovare l’azione immediata dei primi episodi si riflette in ogni aspetto del gameplay. La mappa non richiede più potenziamenti per visualizzare tutti gli oggetti nascosti, mentre non è più necessario trovare cristalli per rendere i movimenti dello Slayer più veloci. In generale, c’è meno personalizzazione possibile nell’albero delle abilità rispetto a Eternal. L’aggiunta notevole si basa sulle rune dello scudo, che danno accesso a poteri magici quando un proiettile viene parato. Questi poteri sono quattro e vanno dal terremoto a spade di energia che inseguono i nemici. Alla fine dell’epopea, i combattimenti assomigliano a scontri all’ultimo sangue tra elementalisti. Sia chiaro: nulla ci incoraggia a provare altre build, tanto queste magie sono devastanti una volta raggiunto il livello massimo. I giocatori che amano ottimizzare il proprio Slayer vedranno questa semplificazione come un ritorno al passato.

Sempre nell’ottica di spingere sull’azione e sulle sensazioni senza complicare il gameplay, i ragazzi di id Software sono arrivati ad aggiungere sequenze a bordo di un Mecha (chiamato Atlan) e sul dorso di un Drago (Serrat)! Come avevamo supposto durante la nostra anteprima, queste ultime sono alla fine abbastanza aneddotiche, oltre che rare, e le meccaniche ad esse collegate sono semplicistiche. È un problema? Sebbene il potenziale di queste scene non sia sfruttato appieno, bisogna ammettere che il loro design si integra perfettamente nelle scelte operate da Bethesda per offrire un compendio d’azione “esagerato” pensato per intrattenere fino allo sfinimento. Atlan il robot e Serrat il drago non sono altro che simpatici intermezzi tra due atti, che forniscono la loro dose di distruzione e velocità.

Ecco tutto il fascino di Doom The Dark Ages. Quando ci si dice, dopo una lunga sequenza d’azione totalmente folle, che il gioco non potrà aumentare di potenza, gli sviluppatori fanno intervenire un elemento ancora più folle. Il gioco incoraggia a non mollare mai il grilletto: ad esempio, il surriscaldamento della mitragliatrice provoca danni aggiuntivi invece di renderla inutilizzabile! Questo dettaglio mostra da solo come è articolato il design di The Dark Ages, che si permette di andare controcorrente rispetto alle produzioni attuali.

Oltre al Mecha e al drago, la mappa 3D è un alleato prezioso, facilmente comprensibile e utile per scovare tutti i segreti, che sbloccano skin e altri bonus.

Tecnica infernale: bellezza e compromessi

Conosciamo il talento di id Software nel creare giochi visivamente sbalorditivi, e The Dark Ages non fa eccezione. Le animazioni sono impeccabili, gli effetti speciali impressionanti, le scenografie pullulano di dettagli da contemplare e distruggere. Quasi tutto ciò che vediamo sullo schermo è distruttibile. È comune assistere a battaglie spettacolari che si svolgono nel cielo, proprio sopra la nostra testa. In una parola: pazzesco.

L’idTech fa miracoli nel mostrare universi giganteschi pieni di orrori che vanno a pezzi sotto i colpi. Purtroppo, e come temevamo, le versioni console hanno dovuto sacrificare un po’ di nitidezza per garantire i 60fps stabili. Su Xbox Series X, l’impressione di sfocatura è a volte spiacevole, e ci sono texture che è meglio non osservare troppo da vicino. Abbiamo provato diverse impostazioni per migliorare il comfort visivo, senza però fare miracoli. Detto questo, il gioco rimane fluido in ogni circostanza, e questo è l’essenziale. La direzione artistica è di altissimo livello, con alcuni capitoli davvero mozzafiato.

E le orecchie, in tutto questo? The Dark Ages punta più sul suo sound design che sulle melodie. Ciò non significa che i brani siano falliti; al contrario, “Finishing Move” (il compositore, ndr) ha saputo infondere un lato più epico, vicino ai lavori di Ramin Djawadi (Game of Thrones, Gears 5). I brani risuonano con quel metal elettronico pieno di filtri ed effetti tipico di Mick Gordon, esplorando al contempo nuove sonorità. Ottima la gestione dinamica dei loop musicali, che si adattano perfettamente all’azione sullo schermo. Il Dolby Atmos assicura una buona spazializzazione e, cosa importantissima per noi, è presente un doppiaggio italiano di qualità. I suoni, come il gioco stesso, mescolano omaggi agli anni ’90 e una produzione degna del 2025. È anche possibile attivare l’icona del volto dello Slayer del 1993 in fondo allo schermo!