Social network e minori: perché Meta è sotto accusa

Meta è sotto processo negli USA per le accuse sulla sicurezza dei minori. Facebook e Instagram nel mirino: ecco cosa rischia l’azienda.

Meta è finita davanti a una giuria federale negli Stati Uniti per uno dei procedimenti più delicati mai affrontati dall’azienda sul rapporto tra social network, dipendenza e sicurezza dei minori. La causa, che coinvolge 29 Stati americani, mette sotto esame alcune delle caratteristiche alla base del funzionamento di Facebook e Instagram e sostiene che la società fosse consapevole dei possibili effetti negativi dei propri servizi sugli utenti più giovani.

Il processo è iniziato a Oakland, in California, e potrebbe durare diverse settimane. Al centro del procedimento ci sono accuse particolarmente pesanti: secondo gli Stati coinvolti, Meta avrebbe progettato e mantenuto alcune funzioni dei propri social con l’obiettivo di aumentare il tempo trascorso dagli utenti sulle piattaforme, anche quando questi erano bambini o adolescenti.

Non si tratta quindi soltanto di stabilire se i social network vengano utilizzati troppo. La questione centrale è capire quanto Meta sapesse dei possibili rischi e fino a che punto abbia agito per limitarli.

Le accuse contro Facebook e Instagram

Una parte importante della causa riguarda il modo in cui sono progettate le piattaforme. Gli Stati americani contestano a Meta l’utilizzo di una serie di strumenti che, secondo l’accusa, avrebbero contribuito a rendere i social particolarmente coinvolgenti e difficili da abbandonare.

Tra gli elementi finiti sotto osservazione ci sono il feed a scorrimento infinito, le notifiche, i “Mi piace”, i sistemi di raccomandazione dei contenuti e i filtri che modificano l’aspetto delle persone.

Presi singolarmente, si tratta di funzioni ormai normali per chi utilizza un social network. Il problema sollevato nel processo riguarda però il loro effetto combinato. L’accusa sostiene infatti che questi strumenti siano stati sviluppati e perfezionati anche con l’obiettivo di trattenere gli utenti il più a lungo possibile.

Il tema diventa ancora più delicato quando si parla di bambini e adolescenti. Secondo gli Stati, gli utenti più giovani sarebbero particolarmente vulnerabili ai meccanismi che incentivano un utilizzo prolungato delle piattaforme.

Tra le possibili conseguenze citate nel procedimento ci sono ansia, depressione e disturbi alimentari. Si tratta di aspetti che rendono la causa molto più ampia di una semplice disputa sul funzionamento degli algoritmi: in gioco c’è il modo in cui le grandi piattaforme tecnologiche dovrebbero gestire i propri prodotti quando vengono utilizzati da utenti minorenni.

Meta avrebbe raccolto dati sui bambini

Un’altra delle accuse più pesanti riguarda la raccolta di dati. Secondo quanto riportato nella causa, Meta avrebbe raccolto informazioni relative a bambini di età inferiore ai 13 anni senza il consenso dei genitori, entrando così in conflitto con diverse norme federali e statali statunitensi.

È un punto particolarmente importante perché l’età rappresenta da anni uno dei problemi più difficili da gestire per le piattaforme social. Stabilire con certezza chi sia minorenne e applicare protezioni adeguate non è semplice, soprattutto quando l’accesso ai servizi avviene attraverso informazioni dichiarate direttamente dagli utenti.

Nel caso di Meta, il processo punta però anche a capire se l’azienda avesse una conoscenza sufficientemente approfondita della presenza e dei comportamenti dei minori sulle proprie piattaforme e se, nonostante questo, abbia continuato a utilizzare determinati meccanismi di coinvolgimento.

I documenti interni possono diventare decisivi

Uno degli aspetti più interessanti del processo riguarda proprio la possibile presentazione di documenti e ricerche interne a Meta. Tra i materiali citati c’è una ricerca condotta nel 2019 su circa 2.500 adolescenti. Secondo quanto riportato nella vicenda, lo studio avrebbe evidenziato una situazione piuttosto particolare: molti ragazzi erano consapevoli dei possibili effetti negativi di Instagram, ma continuavano comunque a utilizzare la piattaforma.

Il motivo sarebbe legato anche alla paura di essere esclusi dalle conversazioni e dalle tendenze seguite dai propri coetanei.

È un meccanismo che aiuta a comprendere perché il problema sia così complesso. Per un adolescente, infatti, smettere semplicemente di utilizzare Instagram non significa soltanto rinunciare a un’applicazione. Può significare anche perdere una parte della propria vita sociale digitale.

Ed è proprio questo tipo di dinamica che potrebbe assumere un peso importante nel processo. Se i documenti dimostrassero che Meta conosceva determinati comportamenti e i relativi rischi, la discussione potrebbe spostarsi dal semplice funzionamento dei social alla responsabilità dell’azienda nella progettazione del prodotto.

Zuckerberg e Mosseri potrebbero testimoniare

Il processo potrebbe coinvolgere direttamente alcuni dei nomi più importanti di Meta. Tra le persone chiamate a testimoniare dovrebbero esserci Mark Zuckerberg, amministratore delegato e fondatore di Meta, e Adam Mosseri, responsabile di Instagram.

La possibile testimonianza di Mosseri è particolarmente significativa proprio perché Instagram rappresenta uno dei servizi maggiormente coinvolti nella discussione sull’utilizzo da parte degli adolescenti.

Potrebbe inoltre intervenire Arturo Béjar, ex dipendente di Meta diventato successivamente informatore. La sua posizione potrebbe contribuire a ricostruire dall’interno il modo in cui l’azienda avrebbe affrontato le segnalazioni relative alla sicurezza degli utenti più giovani. Naturalmente, sarà il procedimento giudiziario a stabilire quale valore attribuire alle diverse testimonianze e ai documenti presentati.

Meta rischia fino a 200 miliardi di dollari

La posta in gioco per Meta è enorme anche dal punto di vista economico. Secondo le accuse, i possibili danni potrebbero arrivare fino a 200 miliardi di dollari. Ma il problema per l’azienda non riguarda soltanto un eventuale risarcimento.

Gli Stati Uniti chiedono infatti anche interventi sulla struttura e sul funzionamento dei servizi, con possibili conseguenze sul modo in cui Facebook e Instagram vengono progettati e gestiti.

Se una parte significativa delle accuse venisse confermata, Meta potrebbe quindi essere costretta a modificare alcuni dei meccanismi che oggi rappresentano una componente fondamentale dell’esperienza sui suoi social.

Questo è probabilmente l’aspetto più importante dell’intera vicenda. Una sanzione economica, per quanto enorme, avrebbe un effetto principalmente finanziario. Un intervento sulle modalità con cui funzionano Facebook e Instagram potrebbe invece cambiare concretamente l’esperienza di milioni di utenti.

Meta respinge le accuse

L’azienda, naturalmente, non accetta la ricostruzione degli Stati. Meta ha respinto le accuse e considera le richieste economiche sproporzionate. Secondo la società, non sarebbero state dimostrate né le responsabilità attribuite all’azienda né i danni indicati nella causa.

Sarà quindi il processo a stabilire se le accuse siano fondate e quale sia l’effettivo livello di responsabilità di Meta; è importante sottolineare questo aspetto perché il procedimento è ancora in corso. Il fatto che un’accusa venga presentata davanti a una corte non significa automaticamente che sia stata dimostrata. Le conclusioni dovranno arrivare attraverso l’esame delle prove, delle testimonianze e della documentazione prodotta dalle parti.

Il paragone con il tabacco

La vicenda assume comunque una dimensione più ampia perché riporta al centro un interrogativo che riguarda l’intera industria tecnologica: quanto deve essere responsabile una piattaforma degli effetti prodotti dal proprio modello di business?

Il paragone con le grandi cause contro le aziende del tabacco degli anni Novanta è già emerso proprio per questo motivo. Anche allora il punto non era soltanto stabilire se un prodotto potesse provocare danni, ma soprattutto capire che cosa le aziende sapessero, quando lo avessero scoperto e come avessero reagito a quelle informazioni.

Nel caso dei social network, naturalmente, il contesto è completamente diverso. Facebook e Instagram non sono prodotti equiparabili alle sigarette e il rapporto tra utilizzo dei social e problemi psicologici è molto più complesso.

Il principio della discussione, però, presenta alcune analogie: se una società conosce determinati rischi associati al proprio prodotto, quali responsabilità dovrebbe avere nel ridurli, soprattutto quando gli utenti sono minorenni? È questa la domanda che rende il processo contro Meta molto più importante di una semplice disputa tra un’azienda e gli Stati americani.

Facebook e Instagram potrebbero cambiare davvero?

Al momento è troppo presto per dire quale sarà l’esito del procedimento e, soprattutto, quali conseguenze concrete avrà per gli utenti.

Il processo potrebbe però diventare un passaggio importante nella definizione delle responsabilità delle grandi piattaforme nei confronti dei minori. Se gli Stati riuscissero a dimostrare che Meta era consapevole di determinati rischi e non ha adottato misure sufficienti per affrontarli, la vicenda potrebbe avere ripercussioni che vanno ben oltre Facebook e Instagram.

Per Meta, dunque, non è in gioco soltanto una possibile sanzione. È in discussione il modo stesso in cui l’azienda progetta alcuni dei suoi prodotti e, più in generale, quanto sia accettabile utilizzare meccanismi pensati per massimizzare il coinvolgimento quando dall’altra parte dello schermo ci sono anche bambini e adolescenti.

Ed è probabilmente questo il vero motivo per cui il maxi processo americano merita attenzione: qualunque sarà la decisione finale, potrebbe contribuire a stabilire nuovi confini tra innovazione tecnologica, modello di business e tutela degli utenti più giovani.