Cosa “Oppenheimer” non ti dice sulle bombe atomiche
Oggi, la maggior parte delle armi nucleari sono molto più potenti di quella del test Trinity, o delle bombe sganciate sul Giappone
Il 23 agosto 2023, Oppenheimer di Christropher Nolan è uscito ufficialmente nei cinema italiani. Il film segue J. Robert Oppenheimer, lo scienziato che ha diretto il programma statunitense per creare le prime bombe atomiche del mondo. Il film, girato in parte nel New Mexico, racconta la storia sulla creazione della bomba e dell’inizio della guerra fredda.
È uno spaccato molto vicino di Oppenheimer, le sue relazioni personali e la revoca del suo nulla osta di sicurezza nel 1954. Il film descrive una comprensione abbastanza mainstream della vita, del trionfo e delle debolezze dello scienziato.
Poiché la telecamera di Nolan è tenuta strettamente focalizzata su Cillian Murphy come Oppenheimer, gran parte dell’impatto della bomba e della storia antica è tenuta in gran parte fuori dallo schermo. Il film attinge direttamente da American Prometheus (in Italia lo si trova come Oppenheimer), una biografia di Oppenheimer del 2005 di Kai Bird e Martin J. Sherwin, che offre un ritratto completo. Il Los Alamos National Laboratory, dove Oppenheimer ha supervisionato lo sviluppo della bomba, è stato fondato come parte dello sforzo della creazione della bomba atomica e oggi rimane un importante centro di ricerca sulle armi nucleari americane.
Qualsiasi storia più completa della bomba deve avventurarsi oltre i confini dei terreni di laboratorio e dei campi di prova. Ecco tre dettagli delle armi nucleari e del loro sviluppo non catturati nel film.
Sommario
Le bombe di oggi sono molto più potenti
Al centro di una bomba atomica di qualsiasi tipo c’è una reazione di fissione. In questo processo, una massa di isotopi radioattivi, come l’Uranio-235 o il Plutonio 239, viene compressa ad alta velocità, rompendo i legami atomici negli isotopi e inviando neutroni verso l’esterno con un’enorme forza.
È una bomba a fissione che costituisce il fulcro di Oppenheimer. Nel tentativo di convincere gli scienziati a smettere di parlare apertamente della produzione di bombe, la prima bomba atomica è stata chiamata “Gadget”. È stato testato a Trinity il 16 luglio 1945.
Ha prodotto un’esplosione equivalente a 20.000 tonnellate di TNT, o 20 kilotoni. Little Boy, la bomba sganciata su Hiroshima, in Giappone, il 6 agosto 1945, aveva una resa di 15 chilotoni. Fat Man, la bomba sganciata su Nagasaki, aveva una resa di 20 chilotoni. Queste armi hanno avuto un impatto enorme.
Le stime iniziali collocano il bilancio delle vittime di Hiroshima a 70.000 e il bilancio delle vittime di Nagasaki a 40.000 persone. Una stima successiva mette i decessi a 140.000 per Hiroshima e 70.000 per Nagasaki. La metodologia di entrambe le stime è solida e si aggiungono a quelle stime possono essere le decine di migliaia di feriti dagli effetti della bomba ma non uccise a titolo definitivo.
Questi numeri sono la linea di base per capire quante persone un’arma a fissione di tale potere può uccidere. Data la portata di un’esplosione atomica, le bombe uccideranno senza distinzione i civili se usate vicino a qualsiasi centro abitati.
Un altro tipo di bomba, chiamata “Super” durante il Progetto Manhattan, ha cercato di utilizzare una piccola reazione di fissione per scatenare una più grande reazione a catena di fusione. È anche conosciuta come H-Bomb (bomba ad idrogeno), o più in generale un’arma termonucleare, e la più grande mai fatta esplodere dagli Stati Uniti ha avuto una resa di 15 megatoni. La più grande bomba H fatta esplodere dall’Unione Sovietica ha prodotto 50 megatoni.
Le attuali bombe nucleari nell’arsenale statunitense vanno da 0,3 chilotoni a 1,2 megatoni, facendo sembrare quelle utilizzate a Hiroshima e Nagasaki un “piccolo tentativo” di ciò che è attualmente in campo.
Le armi con rese piccole come Gadget, Fat Man e Little Boy sono a volte descritte come armi nucleari “tattiche”, anche se questo è un aggettivo ampio e non un termine particolarmente utile. La maggior parte delle armi nucleari statunitensi ha rendimenti più grandi e spesso molto più grandi. Se un’arma nucleare dovesse essere usata dagli Stati Uniti nel 21° secolo, sarebbe probabilmente almeno uno o due ordini di grandezza più potente delle uniche bombe atomiche usate finora in guerra.
Catene di approvvigionamento complesse e costose
Los Alamos è centrale nella storia di Oppenheimer e nella teoria, nella progettazione e nell’assemblaggio della bomba atomica. Oppenheimer ha selezionato la posizione a causa della predilezione per il New Mexico settentrionale e l’esercito americano ha accettato di utilizzare la mesa che è diventata Los Alamos perché l’accesso da e verso il laboratorio poteva essere facilmente controllato.
L’esercito ha acquisito la terra in parte rifiutando i permessi di pascolo alle famiglie che in precedenza usavano la mesa, oltre a offrire piccoli pagamenti in contanti o in alcuni casi la condanna a titolo definitivo della terra, armando gli abitanti forti ad andarsene.
Los Alamos era solo un nodo a capo di un’industria più ampia costruita per progettare e creare la bomba. Alcune parti del lavoro sono state fatte nei laboratori universitari. Altre parti, specialmente nel campo dell’arricchimento dell’uranio o della produzione di plutonio, dovevano essere fatte altrove.
La città di Oak Ridge, nel Tennessee, è stata creata per facilitare l’arricchimento degli isotopi di uranio-235 dall’uranio-238 acquisito naturalmente. Alla Hanford Engineer Works nello Stato di Washington, l’esercito ha commissionato reattori per produrre plutonio. I danni ambientali del lavoro a Hanford sono stati scoperti nel 1949, ma non sono stati rivelati fino all’indagine pubblica negli anni ’80.
Prima che l’uranio potesse essere raffinato, doveva essere estratto dal terreno. Un po’ di uranio esisteva nelle scorte al di fuori delle miniere, poiché prima della guerra l’elemento non era terribilmente ricercato rispetto al radio, che derivava dal decadimento dell’uranio. Durante la seconda guerra mondiale, il governo belga in esilio vendette uranio dalla miniera di Shinkolobwe in Congo agli Stati Uniti. L’estrazione di materiale radioattivo è stata dannosa per i minatori e i datori di lavoro belgi hanno lavorato a Shinkolobwe tutto il giorno, con poca documentazione scritta sopravvissuta del bilancio umano dell’operazione.
L’uranio è stato estratto anche da aree delle riserve Navajo negli Stati Uniti. L’impatto sulla salute di questo lavoro, sui minatori e sulle loro famiglie, è stato in gran parte tenuto lontano dalle persone, fino a quando non si è riversato in un disastro alla fine degli anni ’70 nel New Mexico. “Il 16 luglio 1979, l’estrattore per uranio di Church Rock ha registrato il più grande rilascio di materiale radioattivo sul suolo degli Stati Uniti.
“Il laghetto di smaltimento delle celle sud ha subito una massiccia breccia di venti piedi nel suo muro, probabilmente causata da numerose crepe da sei pollici nel cemento””, registra la Atomic Heritage Foundation.” “Il muro, che fungeva da diga per mantenere i rifiuti radioattivi nello stagno, si trovava direttamente accanto all’oleodotto Arroyo, un affluente del più grande fiume Puerco. In tutto, 1.100 tonnellate di rifiuti radioattivi solidi e 93 milioni di galloni di rifiuti liquidi sono finiti nel fiume”.
La storia è complicata, non ordinata
La creazione americana della bomba fu motivata, in gran parte, dal timore che la ricerca sulla bomba atomica intrapresa dalla Germania nazista fosse già più avanti. Le decisioni tedesche finirono per non portare a nulla di simile a uno sforzo produttivo di produzione di bombe, e mentre Los Alamos si avvicinava al completamento di Gadget, la Germania si arrese.
La prima bomba atomica fu testata e utilizzata nella finestra tra quando la Germania si era arresa e quando il Giappone si arrese incondizionatamente. Questo tempismo è spesso usato per sostenere che il lancio della bomba atomica era una linea d’azione scelta direttamente per porre fine alla guerra che altrimenti non sarebbe finita. Una popolare narrazione del dopoguerra ritiene che il presidente Harry Truman abbia preso la decisione di sganciare la bomba piuttosto che lanciare una massiccia invasione con le forze statunitensi.
La storia è più complicata di quella storia ordinata, che a sua volta era una giustificazione del dopoguerra. Ciò che è degno di nota è invece che il presidente Truman, quando è succeduto a Franklin Delano Roosevelt, ha ereditato un programma di bombe che era quasi pronto per i test e che stava producendo un’arma che l’esercito si aspettava di usare. Come hanno sostenuto storici come Alex Wellerstein, non c’è mai stato un momento specifico in cui è stata presa una decisione singolare di sganciare la bomba.
“Il giorno dopo Nagasaki”, scrive Wellerstein in un articolo per The New Yorker, “Truman ha emesso il suo primo comando affermativo riguardo alla bomba: niente più attacchi senza la sua espressa autorizzazione. Non ha mai emesso l’ordine di sganciare le bombe, ma ha emesso l’ordine di smettere di sganciare”.
